自由な民主的社会を担う有能な成員になるように、人間として、市民、国民、生産者として必要な一般的、基礎的また総合的な知識・技能・能力・態度を習得させる教育を意味する。
一般教育の原型は、古代ギリシアの自由民の教育に求められるが、しかしそれは生産者階級を除外した一部貴族階級のための高踏的な教育であった。
この自由教育の理念は、ルネサンス期の人文主義の教育やドイツの新人文主義の運動にも継承され、そこでは人間の諸能力の全面的、調和的発達が目ざされた。
ところが、ここでもこの教育を享受できたのは一部の富裕階級に限られ、その内容は依然として高踏的、貴族的性格を帯びていた。
